Il programma di legname di plastica riciclata dell’Alaska combatte anche i detriti oceanici

Un nuovo sforzo localizzato in Alaska ricicla la plastica post-consumo, i detriti marini e i rifiuti di plastica industriale in legname che potrebbe essere utilizzato per infrastrutture o lavori industriali.

Patrick Simpson, ingegnere con sede ad Anchorage, in Alaska, spera che il progetto, che ha ottenuto un finanziamento dall'Environmental Protection Agency attraverso il programma Small Business Innovation Research, darà alle comunità remote dell'Alaska una risorsa per riciclare la plastica a livello locale.

"L'Alaska ha molte coste, quindi accumuliamo molti rifiuti marini", ha detto Simpson a Plastics News in un'intervista. "Una quantità significativa di questi rifiuti marini è costituita da plastica. Proviene dall'industria della pesca sotto forma di reti, lenze e boe e anche cose che vengono gettate in mare dalle navi di lavorazione in mare.

"Sebbene sia un problema terribile, non ci sono molti [rifiuti di plastica nell'oceano] disponibili in termini di volume", ha detto Simpson.

Poiché la National Oceanic and Atmospheric Administration e altri investono più soldi nella raccolta dei rifiuti marini in Alaska, "si tratterà di un flusso di materiale in crescita", ha aggiunto.

Il programma Marine Debris della NOAA si è concentrato sulla costa dell'Alaska, che è più lunga di quella del resto degli Stati Uniti, per rimuovere più di 900 tonnellate di detriti dal 2006.

In qualità di ex pescatore di seconda generazione, Simpson ha affermato di aver visto l’impatto che la plastica ha sulle spiagge e sulle coste dell’Alaska.

"Spero che la combinazione di programmi come il nostro e l'aumento dei finanziamenti... non solo ci permetterà di utilizzarli, ma di eliminarli", ha affermato.

Simpson ha avviato un programma di raccolta della plastica post-consumo a Soldotna, in Alaska, lo scorso anno e ha iniziato a ricevere i rifiuti post-industriali provenienti dalle trivellazioni di petrolio e gas a North Slope, in Alaska.

Le compagnie petrolifere hanno donato al programma "centinaia di migliaia" di libbre di plastica, ha detto Simpson, provenienti da tappi di polietilene ad alta densità di alta qualità, o "protezioni del battistrada", provenienti dai tubi dei pozzi attraverso i quali viaggia il petrolio. Questi tappi attualmente costituiscono l’80% del materiale in legno, mentre il 15% è post-consumo e l’ultimo 5% è costituito da rifiuti plastici oceanici.

Il materiale è ancora “non del tutto coerente”, ha affermato Simpson, poiché i rifiuti post-consumo e oceanici sono costituiti da un mix di PET, polipropilene e PE, compresa la pellicola. "Stiamo utilizzando il miglior materiale che abbiamo in questo rapporto", ha detto.

Il legname, etichettato come "legno Grizzly" perché "è ruvido e resistente come quello dell'Alaska", ha detto, viene attualmente utilizzato per realizzare scatole da giardino e tavoli da picnic, che "non richiedono un alto livello di consistenza".

Per utilizzare il legname nelle pavimentazioni o in altri usi infrastrutturali, il programma dovrà cercare "test di terze parti per dimostrare la stabilità", ha aggiunto Simpson.

Attualmente, l'operazione di riciclaggio è gestita da un rimorchio di 53 piedi, che ospita un trituratore e un estrusore, progettato e costruito dalla American Cierra Plastics ad Auburn, NY, che processa circa 3 libbre e mezzo di materiale al minuto, ha detto, aggiungendolo potrebbe elaborare fino a 6 libbre.

La società di spedizioni American Fast Freight, con sede ad Anchorage, ha acquistato parte del legname di plastica riciclata per mantenere il carico su un rimorchio.

Il Dipartimento della pesca e della selvaggina dell'Alaska ha recentemente acquistato 18 pezzi di legname da 10 piedi da utilizzare nel ripristino della costa del torrente.

Il legname trattato a pressione può rilasciare sostanze chimiche nell'ambiente, ha detto Simpson, quindi il legname utilizzato da ADFG "si deteriora abbastanza rapidamente... Stanno facendo molta manutenzione e sperano che questo ne elimini una parte".

Il legno grizzly potrebbe essere una buona soluzione per i segnali stradali, ha detto, poiché resisterebbe alle temperature estreme e alle precipitazioni dell'Alaska.

Con appena 30.000 dollari di vendite sin dal suo inizio, il team del programma di riciclaggio ha assemblato tavoli da picnic e scatole da giardino per i suoi clienti locali.

Dopo aver stabilito la "fattibilità" con la prima sovvenzione EPA, ha detto Simpson, ha fatto domanda per un'altra sovvenzione, una "fase due", che fornirebbe due anni di finanziamento: "abbastanza soldi per costruire questa unità mobile di plastica e dimostrarla in un paio di comunità qui in Alaska."