Un nuovo processo di riciclaggio dei pannelli solari recupera il 99% dell'argento dalle celle

I ricercatori dell’Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW) hanno sviluppato un nuovo modo per separare i pannelli solari usati e macinarli per consentire un più facile recupero di metalli importanti, compreso l’argento.

Il processo brevettato dal team UNSW rimuove il telaio in alluminio e le lastre di vetro da un pannello e quindi inserisce i pezzi del pannello frantumati all'interno di un dispositivo di setaccio vibrante. Il dispositivo utilizza sfere di acciaio inossidabile per frantumare ulteriormente i pezzi del pannello e separarli in particelle di diverse dimensioni.

Una volta che il pannello fotovoltaico frantumato è stato setacciato, può essere lisciviato chimicamente, secondo il processo tradizionale. I ricercatori sono stati in grado di estrarre il 99% dell'argento da una cella solare durante i test.

Il processo di setacciatura non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria in una rivista scientifica, poiché il team voleva prima brevettare il meccanismo per, si spera, commercializzare il processo in futuro.

Il ricercatore dell’UNSW, il professor Yansong Shen, afferma che trovare modi migliori per gestire i pannelli solari al termine della loro vita produttiva affronta un problema ambientale “urgente e urgente”, ma anche una preziosa opportunità.

“Mettere i pannelli solari in discarica è un grosso problema perché nei pannelli sono presenti numerosi metalli nocivi che possono inquinare il suolo e inquinare l’acqua. Quindi, per ragioni ambientali, dobbiamo anche trovare un modo migliore per riciclare i pannelli”, afferma Shen.

“Allo stesso tempo, il fine vita è una fonte di molti metalli preziosi come l’argento, se possono essere adeguatamente riciclati”.

L'argento è particolarmente ricercato dai ricercatori perché viene utilizzato come pasta sulla parte anteriore e posteriore delle celle di silicio come conduttore. Con così tanti pannelli solari prodotti, ciò equivale a una grande quantità di argento. Nel 2021, l’industria solare fotovoltaica ha consumato ben il 13% della fornitura globale annuale di argento.

L’Australia ha uno dei paesi con la più alta diffusione di energia solare a livello globale, con il 30% delle case dotate di fotovoltaico sul tetto e molti sistemi solari più grandi che sono stati installati in parcheggi, parchi solari e aziende in tutto il paese.

Sebbene Victoria, South Australia e l'ACT abbiano vietato i pannelli solari destinati alle discariche a fine vita, sono ancora difficili da smontare e riciclare.

Ci sono solo pochi centri di riciclaggio in tutto il paese e, mentre alcuni affermano di poter riciclare il 100% del modulo fotovoltaico, la maggior parte rimuove l'alluminio dal telaio e accumula il resto del pannello.

"Se non disponiamo di un metodo semplice per la separazione ad alta abrasione, non possiamo passare efficacemente alla terza fase, ovvero recuperare i vari materiali che sono stati separati e poterli riutilizzare", afferma Shen.

“La chiave del nostro nuovo processo è l’aggiunta degli ausiliari di setacciatura che aiutano a frantumare le celle solari in particelle più piccole consentendo una migliore separazione di tutti i componenti. Ciò rende molto più semplice il recupero di elementi importanti come l'argento contenuto nelle celle solari.

"Penso che le persone stiano appena iniziando a rendersi conto di quanto sia importante poter riciclare queste celle fotovoltaiche in modo rispettoso dell'ambiente", afferma Shen.