Alla ricerca di un “angelo”: le startup africane affrontano la sfida dei finanziamenti

Kubik è orgoglioso della sua tecnologia pionieristica e rispettosa del clima che ricicla una delle maledizioni ambientali del mondo, i rifiuti di plastica, in blocchi da costruzione.

Ma per la pluripremiata startup etiope raggiungere il decollo non è stato un compito facile. Ha dovuto lottare con le unghie e con i denti per raccogliere fondi, dice il suo giovane capo.

Kubik raccoglie pacchi di plastica scartata e li smista in pile. Le plastiche selezionate vengono miscelate, fuse e combinate con additivi, quindi modellate nella forma desiderata.

Il risultato: travi nere e blocchi ad incastro che oggi vengono assemblati in un progetto pilota: la costruzione di un asilo nido nella capitale Addis Abeba.

Il cantiere non ha gru o betoniere, solo un pavimento di cemento su cui quattro operai costruiscono un muro incastrando insieme i blocchi come i Lego, picchiettandoli con un martello per garantire un buon adattamento.

Non c'è colla o cemento.

Le travi, imbullonate tra loro su tutti e quattro i lati delle pareti, sostengono la struttura.

"L'idea è che sia semplicissimo", ha detto il supervisore Hayat Hassen Bedane, un ingegnere strutturale di 34 anni.

"Avete un manuale, e il punto è farlo fare con lavoratori inesperti, ovviamente sotto supervisione.

"Puoi... costruire 50 metri quadrati (540 piedi quadrati) di un edificio in soli cinque giorni, quindi è super veloce rispetto ad altre forme di costruzione", ha detto.

"Abbiamo effettuato test, test di tensione-stress e test di compressione, quindi è durevole e molto resistente."

La velocità e l’uso intelligente della plastica indesiderata non sono gli unici vantaggi.

Il riciclaggio genera solo un quinto del carbonio derivante dalla produzione del cemento. Se l’impianto di Kubik trattasse 45 tonnellate di plastica abbandonata ogni giorno, si eviterebbero 100.000 tonnellate di anidride carbonica (CO2) ogni anno, afferma l’azienda.

C'è anche una ricaduta a livello sociale, che aumenta i numerosi raccoglitori informali di rifiuti del paese, molti dei quali sono donne.

- Sfida sui finanziamenti -

Ma l'amministratore delegato di Kubik, Kidus Asfaw, 36 anni, ha detto di aver lottato per ottenere i fondi iniziali per la sua azienda.

Ha ricevuto molte critiche da parte degli investitori diffidenti, dice, prima di prendersi una pausa.

Ha appena completato una serie di finanziamenti per diversi milioni di dollari per aumentare la produzione: un successo che ha coinciso con il prestigioso premio AfricaTech assegnato all'azienda, che ne ha aumentato la visibilità.

L'etiope ha lavorato in precedenza per Google, Banca Mondiale e Unicef ​​dopo aver studiato negli Stati Uniti.

Poi ha fatto il grande passo per diventare un imprenditore, ha detto.

"C'è una rete davvero ampia che avevo già nella mia sfera professionale a cui ho potuto attingere all'inizio", ha detto all'AFP il mese scorso a Parigi, dove si era recato a ritirare il premio.

Anche così, "averlo non ha reso più facile" raccogliere fondi.

"Ho incontrato più di 600 persone in due anni. Di queste 600 persone, circa 20 sono diventate investitori."

Le startup in Africa devono affrontare una miriade di ostacoli, da leggi e regolamenti, alla mancanza di infrastrutture, a un mercato continentale frammentato.

Ma i finanziamenti, in un continente privo di intrepidi investitori individuali in grado di fornire supporto, rappresentano un persistente e grave grattacapo.

"Ci sono pochissimi 'business angels' in Africa", ha affermato Sergio Pimenta, vicepresidente per l'Africa della Société Financiere Internationale (SFI), un'unità del settore privato della Banca Mondiale che ha appena lanciato un fondo di 180 milioni di dollari per aiutare fornire una fonte di finanziamento.

Dei 415 miliardi di dollari di capitale di rischio impiegati nel mondo, poco più dell’1% – 5,4 miliardi di dollari – va in Africa, ha affermato.

E di questa somma, l’80% va a soli quattro paesi: Sud Africa, Kenya, Nigeria ed Egitto.

- 'Pregiudizio' -

Henry Mascot, amministratore delegato e fondatore della startup assicurativa nigeriana Curacel, anch'egli vincitore del premio AfricaTech, ha affermato di aver avuto difficoltà quando ha tentato per la prima volta di raccogliere capitali alcuni anni fa.

Il problema dell’Africa, ha detto, è che gli investitori occidentali hanno un “pregiudizio” nei confronti dell’ignoto.

"Investono nella familiarità. Investono con il ragazzo con cui giocano a golf, o con il ragazzo con cui bevono qualcosa ogni mese.