Biodiesel e diesel rinnovabile: è tutta una questione di politica

Il consumo di carburante diesel derivato da biomassa (BBD) è aumentato rapidamente negli ultimi anni. I due principali tipi di diesel a base di biomassa sono il “biodiesel FAME” e il “diesel rinnovabile”. Storicamente, la produzione di biodiesel FAME ha sostanzialmente superato la produzione di diesel rinnovabile, ma la situazione ha iniziato a cambiare negli ultimi anni a causa del boom nello sviluppo della capacità di produzione di diesel rinnovabile. Il boom della produzione di diesel rinnovabile negli Stati Uniti ha sollevato numerose domande circa l’impatto sui mercati dei cereali e dei semi oleosi. Abbiamo iniziato una serie sul boom del diesel rinnovabile con un articolo la scorsa settimana (farmdoc daily, 8 febbraio 2023) che metteva a confronto i processi di produzione e le caratteristiche del biodiesel FAME e del diesel rinnovabile. In questo articolo esaminiamo il ruolo chiave che la politica svolge nel sostenere la produzione di biodiesel e diesel rinnovabile.

Per analizzare il ruolo della politica, utilizziamo un modello economico di equilibrio parziale del mercato BBD che è stato utilizzato in una forma o nell'altra in una serie di articoli precedenti sul Renewable Fuel Standard (RFS) e sui prezzi RIN (ad esempio, farmdoc quotidiano, 5 aprile 2017; 23 agosto 2017). Il modello mostrato nella Figura 1 rappresenta l'offerta dei produttori di BBD e la domanda dei miscelatori diesel a livello all'ingrosso in un mercato competitivo. È importante notare che l’offerta rappresenta il totale della produzione nazionale e importata. La curva di offerta è inclinata positivamente per riflettere il crescente costo marginale del BBD all’aumentare della quantità offerta. La domanda al dettaglio a livello di consumo è implicitamente rappresentata da un semplice ricarico percentuale della domanda all’ingrosso mostrata nella Figura 1. Ciò implica il pieno trasferimento delle variazioni dei prezzi all’ingrosso al livello al dettaglio.

Il modello in Figura 1 presuppone inoltre che la domanda di BBD sia perfettamente elastica (orizzontale) al livello dei prezzi del diesel a bassissimo tenore di zolfo (ULSD). Ciò riflette il presupposto che il BBD e il diesel siano sostituti perfetti (dopo aver adeguato il valore energetico inferiore del BBD) e che il BBD sia una parte sufficientemente piccola del mercato del diesel da far sì che le variazioni del prezzo del BBD non incidano sulla domanda complessiva di carburante diesel, compresi eventuali effetti di “rimbalzo” (ad esempio, Lewis, 2016). L’implicazione è che il prezzo BBD deve essere uguale al prezzo ULSD affinché ci sia una domanda BBD positiva. Se il prezzo BBD è superiore al prezzo ULSD, non verrà richiesto alcun BBD. Sebbene il modello sia ovviamente una semplificazione dei fattori che influenzano la domanda e l’offerta individuale di biodiesel FAME e diesel rinnovabile, si è dimostrato un’utile rappresentazione degli aspetti economici di base del mercato BBD.

La caratteristica più notevole del mercato BBD nella Figura 1 è che la quantità di mercato di equilibrio (Q*) di BBD è zero. In altre parole, non vi è alcuna intersezione delle curve di domanda e offerta nel quadrante positivo di prezzo e quantità. Questo risultato insolito riflette il fatto che il costo di produzione del BBD è quasi sempre sostanzialmente superiore a quello dell’ULSD. Ciò a sua volta fa sì che il prezzo del BBD generalmente superi quello dell’ULSD con un ampio margine. Va notato che ciò non significa che non potrà mai esserci una quantità di equilibrio positiva di BBD senza incentivi politici. Ciò potrebbe accadere, ad esempio, quando i prezzi del diesel sono molto alti e i prezzi delle materie prime BBD (ad esempio, l’olio di soia) sono molto bassi. L’equilibrio rappresentato nella Figura 1 presuppone che questa non sia la norma.

Le prove storiche sui prezzi BBD e diesel sono presentate nella Figura 2. Mostra i prezzi all'ingrosso settimanali del biodiesel FAME e i prezzi adeguati all'energia dell'ULSD a Chicago dal 25 gennaio 2007 al 19 gennaio 2023. Sebbene ci siano alcuni momenti in cui il biodiesel e i prezzi ULSD sono vicini, non c’è una sola settimana in cui il prezzo del biodiesel sia inferiore al prezzo ULSD. La differenza di prezzo è normalmente compresa tra 1 e 3 dollari al gallone, e recentemente è aumentata fino a 5 dollari. In media, il prezzo del biodiesel in questo periodo di tempo è di 2,12 dollari al gallone superiore al prezzo ULSD. Questa differenza è pari al 110% del prezzo ULSD, quindi il biodiesel è in media più del doppio più costoso del ULSD. La conclusione è che senza qualche tipo di incentivo politico verrebbero prodotti e consumati pochi o nessun BBD.