Dietro le quinte della produzione di legname plastico nella penisola di Kenai

Nella penisola centrale di Kenai, la plastica sta avendo una seconda vita sotto forma di legname, grazie a un programma di raccolta locale e a un innovativo progetto di riciclaggio.

Al Diamond M Ranch di Kenai, in mezzo a un campo di mucche, una macchina mobile sta trasformando la plastica post-consumo in legname utilizzabile. Al pascolo si trovano grandi sacchi bianchi, pieni di brocche per il latte, contenitori a conchiglia e materiali dall'aspetto industriale.

Jerry Miller è il direttore dello stabilimento. Sta supervisionando i lavori nel sito, che è stato allestito a Kenai da un paio di settimane.

Questa struttura è il progetto di Patrick Simpson, un ingegnere di Anchorage che ha vinto una sovvenzione competitiva EPA per trasformare la plastica in legname. Ha un'attività mobile, basata su un rimorchio di 53 piedi, e viaggia tra diverse comunità che accumulano plastica post-consumo, macinandola e fondendola in una nuova forma.

Sul posto, Miller ha spiegato il processo. Innanzitutto, la plastica viene inviata a un trasportatore di legno riconvertito e finisce in un tritacarne, dove viene trasformata in piccoli trucioli di plastica. La maggior parte di quella plastica proviene da operazioni petrolifere industriali sul North Slope, da pezzi simili a grandi tappi.

“Quelle sono protezioni per i cappucci delle aste di perforazione di diverse organizzazioni di trivellazione. Proteggono le filettature del tubo", ha detto Miller. "Una volta esaurita la loro vita utile, li puliscono e li elaborano, in modo che possiamo recuperarli e macinarli."

Miller ha affermato che i tappi sono realizzati in plastica di alta qualità e ad alta densità che costituisce la base perfetta per il loro prodotto.

Questi tappi costituiscono il 75% del legname. Il restante 25% è plastica post-consumo, raccolta dalla comunità nell’ambito di un popolare programma iniziato la scorsa estate. Simpson ha raccolto la plastica dei numeri 1, 2, 4 e 5 nei siti di raccolta di Soldotna, Seward e Homer.

Quella plastica riciclata pubblica può essere un po’ un problema per il trituratore, chiamato granulatore. Miller ha detto che anche un po' di metallo può danneggiare la lama.

"In realtà tocco ogni singolo pezzo per assicurarmi che la macchina non venga intasata dal metallo", ha detto.

Nel granulatore, la plastica viene trasformata in frammenti di plastica fini e relativamente uniformi, che vengono poi rimessi in quei sacchi giganti. Miller ha mostrato una borsa di materiale completamente verde, grazie ad un surplus di protezioni in filo di smeraldo. Altri colori comuni sono il viola e il nero.

Una volta macinata la plastica, è il momento dell'estrusore.

"Puoi pensare all'estrusore proprio come al riempimento degli involucri delle salsicce", ha detto.

La macchina riscalda il materiale a 425 gradi. Quindi spinge la plastica fusa in stampi di acciaio che si avvicinano alle dimensioni tradizionali del legname: molti 2x4, 2x6 e alcuni ordini personalizzati per un'agenzia federale. Bastano pochi minuti per riempire ogni stampo.

Poi la plastica si raffredda all'interno dell'acciaio e viene sformata in perfetti tronchi di plastica verde.

Quel legname, chiamato Grizzly Wood, è più resistente all'esterno del legno e più denso, il che, secondo Miller, lo rende un ottimo candidato per tavoli da picnic e fonti industriali.

"La cosa bella è che non marcirà", ha detto.

Miller ha affermato che il processo complessivo è piuttosto efficiente.

“La cosa bella del Grizzly Wood, un altro vantaggio, è che, proprio come quando costruisci qualsiasi cosa, hai i tuoi limiti. Cosa fai con quelli? La maggior parte delle persone li getta nel camino”, ha detto. "Con questo, puoi riportarlo indietro e possiamo rimacinarlo e ricavarne più legno."

Questo impianto di lavorazione significa che i residenti dell'area di Kenai possono portare la loro plastica al Diamond M Ranch, su K-Beach Road. Ma nel complesso, il programma di raccolta della plastica è ancora in uno stato di cambiamento. Simpson ha messo in pausa il programma in aprile, quando ha finito i contenitori di stoccaggio. Ora è alla ricerca di una pressa per ridurre le dimensioni della plastica raccolta e di un sito di raccolta permanente aperto tutto l’anno. Ha detto che spera di riaprire il programma a settembre, ma ciò non è garantito.

Il deposito mobile del legname resterà a Kenai ancora per un paio di settimane, poi partirà per Midtown Anchorage a luglio, Seward ad agosto e Palmer per l'inverno.